Foi Vasco da Gama o escolhido por D. João II para capitanear a expedição que preparava para explorar o caminho marítimo para a Índia.

Nascido em Sines, cerca de 1469, descendente de uma família nobre, Vasco da Gama desde jovem se interessava pelo mar, dando boa conta de si nas várias expedições em que participara, explorando a costa africana.

Em 8 de Julho de 1497 largou a Armada de Belém, composta pelas naus "S. Gabriel", "S. Rafael" e pelo transporte "Bérrio", tripulada por 170 homens, para executar a viagem que Camões imortalizou n'Os Lusíadas.

A Armada dobrou o Cabo em 22 de Novembro e em breve ultrapassou o limite das navegações de Bartolomeu Dias, começando então a descobrir novas terras; a costa do Natal a 25 de Dezembro, o rio Zambeze a 15 de Janeiro, a ilha de Moçambique e Mombaça, pouco depois.

Em Melinde embarcaram o piloto com quem governaram para Calecut, rica cidade da costa do Malabar, onde a Armada aportou em 20 de Maio de 1498.

Estava descoberto o caminho marítimo para a Índia há tanto tempo procurado, e era o culminar de tantos anos de esforços. Face aos problemas que entretanto surgem na Índia, Vasco da Gama volta lá em 1502 com uma armada de 20 navios, submetendo Quíloa e fazendo alianças com os reis de Cochim e Cananor, com o que deixa assegurado o domínio português no Oceano Índico. Regressa carregado de especiarias em 1504.

Em 1524 D. João III nomeia-o vice-rei da Índia, onde chega em Setembro, para lutar contra os abusos existentes que punham em causa a presença portuguesa na região. Vasco da Gama começa a actuar rigidamente e consegue impor a ordem, mas vem a morrer em Dezembro desse mesmo ano, sendo os seus restos mortais trazidos para Portugal.